제넥신의 관계사인 미국 소재 네오이뮨텍은 항암치료를 받은 노년층을 대상으로  하이루킨-7과 백신의 병용임상시험에 대해 2월 13일 미국FDA 로부터 임상시험을 승인 받았다. 이번 미국 FDA의 승인은, 전년도 승인 받은 임상계획서에 최적 임상용량으로 승인 받은 것이며, ㈜제넥신은 별도로, 한국과 중국에서 노년층을 대상으로 T 세포 면역력을 높여 코로나 바이러스와 같은 호흡기 질환을  유발하는 미생물 감염을 예방하기 위한 목적으로 임상연구를 계획 중이다.

하이루킨-7은 T 세포 발달 및 증식에 필수 인자인 인터루킨-7을 제넥신 지속형 플랫폼기술 hyFc에 적용시킨 T세포 증폭제로, 본 연구는 T 세포 수가 부족한 노년층에서 T 세포 수를 증가시켜 백신의 효력을 높이는 것을 목적으로 하는 임상이다. 노년층의 경우, 상대적으로 T 세포 수가 낮기 때문에 감염에 취약하며 백신을 투여하더라도 충분한 면역반응의 유도가 잘 안 되는 것으로 알려져 있다.

금번 중국 코로나바이러스 사태 관련 2020년 Lancet (1월 24일)에 발표된 문헌에 따르면, 2019년 신종 코로나 감염 환자의 63%에서 T세포 결핍이 확인되었고, T 세포수가 낮은 감염환자의 경우 중환자실 치료가 필요한 비율이 약 5.7배 높았다 (85% vs. 15%). 또한 후속 보고에서도 (Lancet, 2020, 1월 29일),  99명 감염환자 중 11명이 사망하였으며 그 중 8명은(73%) T 세포가 부족한 상태인 것이 밝혀져 T 세포  숫자 결핍과 코로나 바이러스감염에 의한 사망률이 정확히 비례한다는 것이 밝혀졌다.

하이루킨-7은, 면역이 저하되어 있는 말기 암환자에서 T 세포 결핍을 회복시켜주는 것으로 이미 입증하였다 (SITC 2019). 따라서, 하이루킨-7을 투여하여 T 세포수를 증폭시켜 면역반응을 올리는 원리는 면역항암제 외에도, 코로나바이러스를 비롯하여 치사율이 높은 바이러스 감염의 예방 목적으로도 사용이 가능할 뿐만 아니라 독감이나 각종 바이러스 백신접종의 효과도 증강시킬 수 있다. ㈜제넥신과 포스텍은, 실제 하이루킨-7을 비강 투여하였을 때 치사율이 높은 바이러스 감염을 효과적으로 예방하였다는 동물실험 결과를 발표 하였다 ( J.of Virology, 2016)